Portrait d'Erik le Rouge tiré de la Gronlandia d'Arngrímur Jónsson (1688).
Erik le Rouge (en norrois Eiríkr Rauði) (circum 950 à 1003 ou circum 940 à 1010)
est un explorateur norvégien. Son vrai nom est Eirikr Thorvaldson (Eiríkr Þorvaldsson),
mais ses contemporains le surnomment Le Rouge
en raison de la couleur rousse de
ses cheveux et de sa barbe. Il est resté dans l'histoire pour avoir fondé la première
colonie européenne au Groenland, qui fut narré plus tard dans la Saga d'Erik le Rouge.
Son fils, Leif Ericson découvrit et installa une colonie sur les terres encore plus à
l'ouest du Vinland, que l'on pense être située sur l'actuelle Terre-Neuve.
Histoire
Þorvaldr Ásvaldsson, le père d'Eiríkr Rauði, est banni de Norvège à la suite d’un
meurtre, il s’installe au nord-ouest de l'Islande vers l'an 970. Eiríkr est à son tour
banni d'Islande pour un meurtre ; il part alors pour des terres que seuls quelques
Européens avaient déjà vu avant lui, et notamment Gunnbjörn Ulfsson, le premier à les
avoir découvertes entre 876 et 932. Erickr appela cette terre qui connaissait un climat
plus favorable au début du deuxième millénaire, Groenland (Grønland en danois terre verte
)
dans le but d'y attirer les plus de colons possible. Il s'installe autour de l’actuelle
ville de Qaqortoq. De retour en Islande après les trois années d'exil qu'il passe à explorer
la côte orientale du Groenland, il prépare la colonisation des terres qu'il a découvertes.
Parti entre 985 et 988 avec une flotte d'une trentaine de knörir
, les bateaux viking
d'époque, il s'installe à Eystribyggð entre le cap Farewell et le cercle polaire. Les premiers
colons sont au nombre de 450. Plus tard, leur nombre s’élève peut-être à 5000, répartis en deux
établissements situés tous deux au fond de fjords de la côte sud-ouest (appelés Eystribyggð :
établissement de l'est et Vestribyggð : établissement de l'ouest ; sur les emplacements des villes
actuelles de Nuuk et Qaqortoq). Eiríkr reste païen, mais sa femme Þjóðhildr (Thiodhild) se convertit
au christianisme en même temps que la colonie devenait elle-même chrétienne ; elle fait construire
une église dont il subsiste encore des vestiges. Les colons s'organisent politiquement sur le modèle
islandais et Erickr devient le chef suprême du Groenland, riche et respecté. Il y demeure jusqu'à sa
mort à la suite d'une épidémie, vers l'an 1010, mais les derniers colons scandinaves, victimes d'un
refroidissement du climat, des luttes avec les inuits ou de la famine, disparurent du Groenland vers
la fin du XIVe siècle.
Descendance
La tradition médiévale islandaise raconte qu'Eiríkr eut quatre enfants dont trois fils : Leifr (Leif),
Þorvald (Thorvald) et Þorsteinn (Thorsteinn) et une fille : Freydís. Elle était la fille d'une seconde
épouse. Selon la tradition scandinave, Leifrs serait le second européen à découvrir les terres de ce
qu'il appellera le Vinland (certainement Terre Neuve) ; une trentaine d'années après Bjarni Herjólfsson
qui ne fit apparemment que les apercevoir. Leif invita son père à le rejoindre au Vinland après y avoir
établi une colonie, mais Erikr ne le suivit pas.